安全閥在系統中起安全保護作用。當系統壓力超過規定值時，安全閥打開，將系統中的一部分氣體/流體排入大氣/管道外，使系統壓力不超過允許值，從而保證系統不因壓力過高而發生事故。
安全閥是鍋爐、壓力容器和其他受壓力設備上重要的安全附件，應經常檢查，使之安全可靠。其動作可靠性和性能好壞直接關系到設備和人身的安全，并與節能和環境保護緊密相關。而有的用戶和設計部門在選型時，總是選錯型號。

安全閥結構主要有兩大類：彈簧式和杠桿式。彈簧式是指閥瓣與閥座的密封靠彈簧的作用力。杠桿式是靠杠桿和重錘的作用力。隨著大容量的需要，又有一種脈沖式安全閥，也稱為先導式安全閥，由主安全閥和輔助閥組成。當管道內介質壓力超過規定壓力值時，輔助閥先開啟，介質沿著導管進入主安全閥，并將主安全閥打開，使提高的介質壓力降低。
安全閥的排放量決定于閥座的口徑與閥瓣的開啟高度，也可分為兩種：微啟式開啟高度是閥座內徑的（1/15）～（1/20），全啟式是（1/3）～（1/4）。
此外，隨著使用要求的不同，有封閉式和不封閉式。封閉式即排出的介質不外泄，全部沿著規定的出口排出，一般用于有毒和有腐蝕性的介質。不封閉式一般用于無毒或無腐蝕性的介質。

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